Широко определяемые как изображение или изображение, предназначенное для изображения концепции или качества, имеющего особое значение, иконы на протяжении веков играли важную роль в религиозной и культурной истории многих обществ. Иконки были выполнены из таких материалов, как камень, ткань, мозаичная плитка и металл, и были созданы как в двух, так и в трехмерном формате. Традиция византийских икон имеет особое значение, потому что обычно двухмерные нарисованные изображения играли решающую роль в практике поклонения последователей восточного христианства с 330 г. н.э. и продолжают цениться за их содержательные художественные изображения.
Наиболее распространенный тип византийской иконы состоит из плоского нарисованного изображения сущностей христианского религиозного значения, таких как Христос, Мария, святые и ангелы. Многие другие иконы функционируют как описательные повествования о событиях, включая распятие Христа. Традиционно изображения создавались, чтобы подчеркнуть священную ауру своих персонажей, а не их телесность. Нельзя сказать, что какой-то один размер византийской иконы доминирует в этой категории, потому что эти изображения, как правило, варьируются от крошечных переносных изображений до массивных панелей, созданных для украшения внутренних пространств священных зданий. Обычно производились трехпанельные триптихи, а также более крупные панели, предназначенные для подъема на шесты для демонстрации во время боя.
Каждая византийская икона выполняла ключевую функцию для верующих в восточном христианстве. Согласно византийской традиции, с существом, изображенным на поверхности иконы, можно было общаться, просто глядя на него. Считалось, что молитвы могут быть обращены конкретно к изображенной фигуре, и, вероятно, последует божественная помощь. Византийский период проявлял особый интерес к классу икон, называемых acheiropoieta, что означает, что они, как считалось, были созданы в силу священного чуда, а не руками смертных.
Еще с самых первых дней христианства преобладали споры об использовании изображений и священных изображений. Библейские предостережения против поклонения идолам ставили под вопрос уместность икон и ту значительную роль, которую они играли в Византии. В восьмом веке возникли острые разногласия между религиозными авторитетами и государством, которые привели к полному запрету на использование и создание икон. Последовало массовое уничтожение икон, поэтому не осталось образцов этих изображений, созданных до XI века. После окончания иконоборческого периода византийская икона вновь стала центральным элементом религиозной веры и выражения на всей территории восточного христианства.
