Неоклассическое движение возникло с наступлением «эпохи просвещения» в 17-18 веках, когда разум и наука отдавали предпочтение вере и суевериям. Затем последовали утопические идеалы общества и радикальные идеологии модернистского мышления 19 века. Модернизм также означал, что это был полный шаг в сторону от традиции и религиозной мысли, которые рассматривались как нечто, препятствующее улучшению общества. Эти идеи нашли отражение и в стиле архитектуры того времени. Следовательно, неоклассика была возрождением классической архитектуры, осуждавшей орнамент.
Модернистская архитектура пошла еще дальше; Здания были прочной прямоугольной формы, практически без орнамента или деталей.
Со всеми своими структурированными и формальными идеалами модернистская архитектура стандартизировала ландшафт — все построенные формы были функциональными блоками, которые не принимали во внимание контекст или пользователей. При всех своих перфекционистских идеалах модернизм был весьма несовершенен, когда дело дошло до выполнения той самой цели, для которой он возник, — удовлетворения человеческих потребностей и деятельности из-за несоответствия между требованиями пользователя и его ролью в сообществе.
Общие общественные здания, спроектированные по тому же принципу, теряли свою актуальность, особенно Прюитт-Айгоу, где условия жизни начали ухудшаться до такой степени, что он был снесен в 1970-х годах. Это событие большинство историков называют закатом модернизма.
Поэтому в середине 20 века произошел сдвиг — к более новому движению, как реакция на модернизм. Одним из первых образцов архитектуры, демонстрирующих то же самое, был дом Ванна-Вентури, спроектированный Робертом Вентури и построенный между 1962 и 1964 годами. Дом спроектирован как единый план этажа для его матери, клиента, и первый этаж для архитектора. сам. Покрытый скатной крышей и дымоходом, намеренно расположенным асимметрично, дом спроектирован с использованием нетрадиционных для того времени элементов. Идеи Вентури о доме и архитектурном стиле «постмодернизм» впервые обсуждались в книге «Сложность и противоречие в архитектуре», опубликованной в 1966 году.
Книга была представлена как «манифест» постмодернистской архитектуры, где он исследует исторические архитектурные стили, в том числе тот, который преобладал в его эпоху. Идеи того, какой может быть архитектура, были предложены в книгах, где он говорит о сложностях и противоречиях в формальном выражении, а не об упрощенных и минималистичных формах и фасадах модернизма. Хотя в книге об этом прямо не упоминается, это был поворотный момент для понимания постмодернизма как актуального архитектурного стиля.
Это было пересмотрено и лучше объяснено в книге, которую он написал в соавторстве с Дениз Скотт Браун и Стивеном Изенуром в 1972 году, «Уроки Лас-Вегаса: забытый символизм архитектурной формы». Орнамент, согласно книге, был неотъемлемой частью зданий и служил обозначением функции здания. Для сравнения, все построенные формы и фасады были стандартизированы во время прихода модернизма до такой степени, что было трудно отделить одно от другого. Это означало, что здания в то время полагались исключительно на структурную прочность и размер для дифференциации типологий. Культурный контекст практически не имел значения, и такое здание могло просто существовать где угодно — как воспроизводимая машина, как описал здание Ле Корбюзье («Дом — это машина для проживания»).
Эта книга по существу разделила архитектурное сообщество на более прогрессивных архитекторов, которые оценили книгу, и традиционных модернистов, которые не были согласны с ее содержанием. Эти две фракции также можно назвать «серыми» и «белыми» соответственно.
Примерно в 1977 году Чарльз Дженкс написал «Язык постмодернистской архитектуры», в котором подробно исследовал переход между модернизмом и постмодернизмом. Это также был первый случай, когда постмодернизм был придуман как термин, заимствованный из его использования в литературе, где он был устоявшимся изменением.
Хотя кажется, что постмодернизм зародился в Америке, архитекторы по всему миру отклонились от него примерно в одно и то же время, а такие архитекторы, как Альдо Росси и Арата Исодзаки, привнесли проекты и идеи движения в свои страны. Еще одна вещь, которую следует учитывать, это то, что движение не возникает в одночасье и является довольно медленным процессом. Некоторые архитекторы уже начали использовать некоторые новые методы в преимущественно современных проектах. Даже Ле Корбюзье и Филип Джонсон работали над проектами, которые отличались от того, что диктовала модернистская архитектура.
В целом, архитектура постмодернизма была движением, направленным на то, чтобы противостоять недостаткам модернизма и сделать новые здания более оживленными из блочных серых структур, которыми они стали под эгидой модернизма.
