Становление реализма как течения в живописи 19 в. связано с творчеством французской группы барбизонцев: Нарцисс Диаз де ла Пенья, Констан Тройон, Жюль Дюпре, Теодор Руссо, Шарль-Франсуа Добиньи.
Исповедуемый ими интерес к пейзажной живописи с натуры, к переменам состояний природы, к смене времен года, дня и ночи вполне согласуется с творческими устремлениями признанных пейзажистов Джона Констебла в Англии, Камила Коро и Франсуа Милле во Франции, с их любовью к сельскому пейзажу, к повседневной жизни людей. Еще один великий француз Гюстав Курбе утверждает реализм и творчески, и идейно, и организационно.
Реализм в живописи в короткое время охватывает все страны Европы и США, причем дорастает до рассмотрения человека в его психологическом и общественном измерениях, до критического осмысления действительности, до идей социальной справедливости.
В России он представлен рядом именитых художников: Иван Крамской, Алексей Саврасов, Федор Васильев, Василий Суриков, Василий Перов, Илья Репин, Исаак Левитан, Валентин Серов.
