Уникальность эффектов витража объясняется его прозрачной основой — цветного стекла; используемые для подрисовки контуров краски были непрозрачными. Средневековые художники, творившие в области станковой и монументальной живописи, наоборот, накладывали краску на непрозрачную статую, а свет передавался при помощи золотых и осветленных светлыми красками.
Как и любой художник, витражист приступал к работе, начиная с эскиза. Эскизы изготавливались в соответствии с требованиями заказчика, представлялись последнему на осмотр. Если композиция донатора устраивала, мастер переходил к основной части работы. Монах Теофил Пресвитер писал в своем трактате начала, что витражист прежде всего переносил эскиз на деревянную панель такого же размера, какой должен быть у готового витража.
Затем на этот рисунок наносился основной контур, по которым части стекла предстояло скреплять свинцовыми полосками, и подбирали краску для стекла. Затем неокрашенное стекло разрезалось на отдельные детали в соответствии эскизу и, наконец, окрашивалось. В зависимости от традиций, сложившихся в каждой мастерской, на стекло наносился сначала либо контур, либо жидкая краска.
Вплоть до 14 века вместо основы для красок витражист располагал только коричневой или черной гризайлью. Затем среди придворных французских художников снова открыли серебряную краску (которой, впрочем, давно пользовались исламские художники). Из Франции данное новшество очень быстро распространилось соседним странам — Англию и юго-западную Германию. Как только покраска всех деталей стекла, подобранных к витражу, завершалась, стекла обжигали в печах. Благодаря чему краска, состоявшая из толченых стекол с металлическими частями, фиксировали на гладкой поверхности.
Если же обжиг проходил нормально, то роспись могли хранить под открытым небом столетиями. Серебряная краска являлась сплавом сурьмы и толченого серебра, к которой добавляли воду и желтую охру. Ее обычно наносили на внутреннее стекло; при обжиге ее сплавляли со стеклом, чтобы окрасить в желтые цвета. Эта новая технология позволила совмещение на одной части стекла 2 цветов. После обжига детали стекла выкладывались на деревянные панели с эскизом, после чего скрепляли свинцовыми полосами длиной до 70 см, с профилями, имеющими форму буквы ‘Н’, уложенной на бок. Получалась их отливка по шаблону.
