Это первый общеевропейский художественный стиль, сложившийся в период раннего феодализма на территории Западной Европы. Стиль назван так в связи со сходством некоторых типов конструкций (арки, цилиндрические и крестовые своды) и каменной кладки (бутобетонное ядро стен) с приемами древнеримского зодчества.
Характерно также сочетание местных варварских традиций с византийскими архитектурными формами. Однако романской архитектурой созданы пространственные, конструктивные приемы и типы сооружений, не имевшие аналогов в прошлом (феодальные замки, городские укрепления, монастыри, соборы, ратуши, жилые дома).
Сооружениям романского стиля присущи лаконизм и суровость внешнего облика, созданные массивностью каменных конструкций (своды, опоры), тяжеловесностью стен, большие плоскости которых расчленены узкими окнами, лопатками, аркатурными фризами, галереями. Характерны также перспективные порталы и башни различных силуэтов. Храмы сооружались по типу древнехристианских базиликальных церквей.
В романском искусстве скульптурная пластика всецело подчинена архитектуре. Фигуры обнаруживают множество недостатков в анатомическом понимании, но торжественно серьезное выражение черт лица изобличает глубокое религиозное чувство. Скульптурный каменный декор переполнен изображениями нечистой силы и выражает культ страдания как надежды на будущую райскую жизнь, а также тему страшного суда – апокалипсиса.
Совершенно отсутствует станковая живопись. Для стенной живописи и миниатюры характерны предельная серьезность, строгость, отрешение от всякого человеческого мерила. Орнаменты большей частью состоят из переплетающихся лент с расчлененными листьями, в которые вплетаются фантастические человеческие или животные изображения – наивные, но с глубоким символическим значением.