Первые мозаики были созданы около 4000 лет назад. Первоначально они были примитивными, состоящими из терракотовых конусов, вдавленных в фон, которые служили украшениями. Позднее греки превратили мозаику в искусство, используя цветные камни и стекло для создания геометрических узоров и замысловатых сцен, изображающих животных и людей. Между пятым и пятнадцатым веками были созданы византийские мозаики, которые вывели художественную форму на новый уровень. В этих византийских мозаиках использовались золото и серебро для создания блестящего эффекта, а также новый тип мозаики, называемый смальтой.
Тессеры обычно представляли собой куски камня или керамики, сделанные специально для мозаики. Тессеры из смальты, используемые в византийской мозаике, были изготовлены из панелей непрозрачного цветного стекла, изготовленного в Равенне, Италия. Иногда эти смальты были подкреплены серебром или золотом, чтобы отражать свет. Первоначально мозаики создавались на панелях, но византийские художники смешали мозаику с архитектурой, покрывая стены и потолки внутри византийских церквей маленькой плиткой.
Помимо смальты, византийские мозаики включали мрамор, цветные камни, терракоту и полудрагоценные камни. Использовались разные размеры, а мозаики имели неправильную форму. Самые маленькие тессеры использовались для создания лиц.
Перед укладкой мозаики поверхность была покрыта штукатуркой, а затем слоем раствора, чтобы создать основу для укладки мозаичной плитки. Затем кусочки мозаики вдавливали в раствор и устанавливали под косыми углами, чтобы их стеклянные поверхности блестели при попадании света. Смальтой, покрытой золотой фольгой, часто изображали ореолы, которые, казалось, светились неземным сиянием.
Большая часть произведений искусства, созданных с помощью ранневизантийской мозаики, была уничтожена в восьмом веке после того, как церковь постановила, что иконы нарушают Десять заповедей. Церковь Рождества Христова в Вифлееме и собор Святой Софии в Константинополе содержали сложные мозаики, которые были уничтожены во время этого периода иконоборческого разрушения. Некоторые примечательные фрагменты ранневизантийской мозаики, которые сохранились, представляют собой остатки пола Большого Константинопольского дворца и часть, которая была изолирована за раствором в апсиде церкви Санта-Мария-Формоза.
После того, как церковь изменила свою позицию против использования икон, произведения искусства с использованием византийской мозаики стали еще более замысловатыми и красивыми, чем раньше. Западные страны также начали заниматься этим искусством, но им так и не удалось достичь высоких стандартов красоты. После разграбления Константинополя в начале 13 века Византийская империя не могла позволить себе высокие затраты на мозаику для украшения своих церквей и вместо этого начала использовать картины.
