Казалось бы, волшебный материал, получаемый в результате нагревания кремния, извести и щёлочи вроде соды или окиси калия, стекло начали изготавливать в бронзовом веке, но на протяжении большей части своей истории оно оставалось предметом роскоши. Использовать в качестве полноценного строительного материала его стали лишь во второй половине двадцатого века.
Значимый современный материал
Впервые широкое применение стеклу нашли римляне. Изобретённые ими методы литья и выдувания стекла значительно распространились, тогда как в Сирии на протяжении первых трёх веков н.э. усовершенствовался «краун» процесс изготовления стекла, основанный на вращении стеклянного диска. Промышленное производство оконных стёкол началось лишь в эпоху средневековья в долинах Сены и Рейна, где ему благоприятствовал более холодный климат и распространение готического стиля.
«Прозрачность, которой обладали большие листы стекла, позволила стать ему важнейшим материалом архитектуры двадцатого века, средством раскрытия «истины» расположенной за ним конструкции и пространства»
Благодаря сочетанию стекла с элементами из чугуна, кованого железа, а впоследствии и стали его промышленное производство способствовало возникновению оранжерей, крытых рынков, галерей и иных конструкций из стекла, самой выдающейся из которых стал, конечно же, Хрустальный дворец, созданный Джозефом Пакстоном в 1851 году. В 1914 году бельгиец Эмиль Фуко разработал процесс вертикального вытягивания, позволивший производить большие листы стекла, чем не преминули воспользоваться архитекторы-модернисты, но настоящая революция в производстве стекла случилась в 1952 году в Англии, когда Алистер Пилкингтон, служащий одноимённой компании, расположенной в Ланкашире (не являвшийся родственником владельцев компании), предложил революционную идею заменить твёрдое основание, на котором отливалось стекло, расплавленным металлом; после многочисленных экспериментов для этих целей было выбрано олово.
К 1959 году новый процесс производства «флоат-стекла» стал приносить доход и вскоре практически заменил ранние методы изготовления стекла. Первое поколение заводов не могло соблюдать специфические требования, например, придание стеклу определённого цвета, так как процесс производства флоат-стекла является непрерывным, когда бесконечная лента материала вытекает с линии со скоростью около 15 м. в минуту днём и ночью, год за годом, пока не понадобится техническое обслуживание оборудования.
Прозрачность, которой обладали большие листы стекла, позволила стать ему важнейшим материалом архитектуры двадцатого века, средством раскрытия – в теории, если не на практике – «истины» расположенной за ним конструкции и пространства. Волнообразный профиль исторического проекта Стеклянной башни Миса ван дер Роэ 1923 года был создан для того, чтобы использовать другое удивительное оптическое свойство стекла – его отражающую способность – но идея Миса о «навесной стене», свисающей с верха здания, впервые была реализована лишь в здании Willis Faber Dumas (1970-75), спроектированном Норманом Фостером.
