Для раннего этапа эклектики (1830 –1860 гг.) характерен романтический стиль, заключающийся в разнообразии и «умном выборе» исторических прототипов. Они должны были ассоциативно раскрывать назначение и характер зданий.
Так, для православных храмов привлекались, как правило, формы древнерусского или византийского зодчества, для лютеранских церквей – готики, для общественных зданий – ренессанса, для дворцов и особняков – ренессанса и барокко.
Второй этап эклектики (1870 –1900 гг.) совпадает с периодом бурного развития капитализма в России. Строительная деятельность в столице резко активизируется, достигая своего апогея на рубеже XIX–XX столетий.
Для архитектуры зрелой эклектики были свойственны новые качества: богатство и насыщенность декора, подчёркнутая репрезентативность форм, символизирующие благосостояние нового заказчика и потребителя – буржуазии. Теперь нередко соединялись элементы различных исторических стилей в одной композиции, на одном фасаде. Они произвольно воспроизводились в измельчённой и дробной штукатурной отделке, которая не была связана с внутренней структурой сооружения.
Широко внедрялись в строительство периода эклектики разнообразные инженерно-технические новшества, – прежде всего металлические, а затем и железобетонные конструкции. Но они, как правило, не влияли на художественный образ и оставались «за кулисами» архитектуры.
Русский стиль занимал особое место среди различных направлений эклектики. В нём отразилась тяга к национальной самобытности, воплощением которой считалось древнерусское зодчество. Основоположником официального течения русского стиля современники провозглашали К. А. Тона – автора ряда церквей в формах московских храмов XVI –XVII веков.
При внешней пестроте эклектика в целом обладала определённым единством основных принципов и художественного языка. Она и была архитектурным методом и стилем эпохи капитализма в России.
А. П. Брюллов являлся одним из первых зодчих, работавших в этом стиле. А. И. Штакеншнейдер был ведущим мастером середины XIX века, продемонстрировавший в построенных им дворцах виртуозное владение формами барокко, ренессанса и античности.
По тому же пути шла и декоративная пластика. Скульптор Д. И. Иенсен оформил фасады многих зданий.
Крупнейшие мастера эклектики в российской архитектуре:
На первом этапе – Быковский Михаил Дормидонтович; Тон Константин Андреевич; Штакеншнейдер Андрей Иванович.
На втором этапе – Быковский, Константин Михайлович; Каминский Александр Степанович; Клейн Роман Иванович; Парланд Альфред Александрович; Померанцев Александр Никанорович; Чичагов Дмитрий Николаевич.
