Символизм как течение в европейской живописи исповедует интерес к миру иррационального, к непостижимому миру сокровенных сущностей, который может смутно ощущаться и угадываться через таинственные намеки мира сущего.
Ранними представителями символизма явились французские художники Пюви де Шаванн и Гюстав Моро. Официальное возникновение движения символистов датируется 1886 г., когда был опубликован манифест символистов. Символизм в живописи теснейшим образом связан с символизмом в поэзии, литературе, музыке и театре.
Символизм как течение сложным образом переплетается с постимпрессионизмом и стилем модерн.
Крупнейшие представители символизма в живописи: Арнольд Бёклин, Франц Штук, Макс Клингер – в Германии; Одилон Редон – во Франции; Эдвард Мунк – в Норвегии; Ян Тоороп и Йоган Торн Приккер – в Голландии; Фернан Кнопф и Фелисьен Ропс – в Бельгии; Гаэтано Превиати и Джовани Сегантини – в Италии; Павел Кузнецов, Сергей Судейкин, Николай Милиоти, Михаил Врубель, Николай Рерих – в России