Уничтоженный в 1930 году вскоре после завершения Международной Выставки, для которой он был построен как немецкий экспонат, Барселонский Павильон Миса ван дер Роэ был, до его восстановления в 1986 году, известен только по рисункам и черно-белым фотографиям. Несмотря на это, он приобрел почти мифический статус: несколько историков и критиков объявили его «самым красивым зданием века».
Задача Миса была требовательной, но ясной: рекламирование спустя десятилетие после Первой мировой войны достоинств новой демократической, культурно прогрессивной Германии. Это должно было, со слов комиссара Георга фон Шницлера, давать «голос духу новой эры». Ответ Миса был радикальным. В отличие от обычных национальных павильонов там не должно было быть никаких торговых выставок — только структура. Единственная скульптура и специально разработанная мебель — культовый «Барселонский стул» — должны были в дальнейшем найти свой путь в более престижных интерьерах.
Отсутствие обычного помещения позволило Мису рассматривать павильон как непрерывное пространство, объединенное внутри и снаружи в единое целое, с различиями в модулировании плоскостей крыши и изменениями материала. Дизайн был основан на абсолютном различии между структурой и содержанием – обычная сетка крестообразных стальных колонн со свободно помещенными внутри плоскостями стен. На практике дизайн должен был быть адаптирован к традициям ремесла девятнадцатого века Барселоны, и реальная структура была гибридом, в котором некоторые плоскости также выступали как опоры. Это едва имело значение: то, что вы чувствуете, является совершенно прозрачной демонстрацией радикально нового способа строить, и одинаково радикальной концепцией пространства.
Для модернистских критиков, Барселонский Павильон был совершенным примером пространственной абстракции, свободный от контекста и зависящий от различия между структурой и содержанием. Мис ван дер Роэ усилил этот эффект, выбирая богатые, отражающие и фактурные материалы для стенных пространств — оникс, травертин и двух видов зеленый мрамор, а также при помощи различных видов стекла — зеленого, серого, матового и прозрачного. Отражающие поверхности были дополнены большим бассейном, который приветствовал посетителей, и более темным ограждением за ним. Именно здесь, в обрамлении стен, Мис поместил классическую статую Георга Кольбе, как кувшинку в пруд. Это обеспечило стабильный, фигуральный контрапункт к сознательно иллюзорным окружающим поверхностям.
Более поздние интерпретации, главным образом описанные после восстановления в 1986 году, были сосредоточены на взаимосвязях между зданием, пространством и посетителем. Каролин Констант, например, утверждала, что пространственный состав должен быть понят с точки зрения формальных троп живописного сада, а не традиционного здания. Робину Эвансу отражающие колонны, одетые в полированный хром, кажутся изо всех сил пытающимися удержать «плывущее» вниз пространство крыши, но при этом не несущих на себе его вес. Он подчеркивает, что выбирая высоту потолка в три метра (десять футов), Мис сознательно поместил уровень глаз посетителя почти точно на половине высоты между полом и потолком. Двуосные симметрии, которые были безжалостно вытеснены из свободной планировки, теперь поразительным образом умножаются в отделке — подобно «пятнам Роршаха», рисунки на стенах созданы соответствующей облицовкой из оникса.
Далекий от того чтобы быть свободным от контекста, дизайн может также интерпретироваться как комментарий относительно его месторасположения. Мис самостоятельно выбрал место для павильона после того как отклонил то, которое ему предлагали. Павильон действовал как ворота между эклектичной архитектурой главной выставки и «испанской деревней» располагающейся на холме позади него. Стоя на невысоком подиуме, как на стилобате греческого храма, дизайн Миса предлагал себя в качестве комментария на исчерпывающем языке классицизма.